Tarihi M.Ö. 2000’lere kadar uzanan Fethiye, Likya bölgesinde yer alan Telmessos Antik Kenti'nin bulunduğu yerde kurulmuştur.
Likyalılar kimdir derseniz, parayı bulan ilk uygarlık değildir diyebiliriz:) Likyalılar ve Lidyalılar genelde karıştırılır. Parayı bulan ilk uygarlık Lidyalılardır ve onlar Manisa civarında yaşamıştır. Likyalılar ise Girit’ten Anadolu’ya geçen ve Fethiye civarında kendi uygarlıklarını kurmuş olan ileri bir halktır. Likya, ışık ülkesi anlamına gelmektedir.
Antik dönemde Telmessos, önemli bir ticaret merkezi ve liman kenti olarak bilinirdi. Karya, Likya ve Persler gibi çeşitli uygarlıkların egemenliğinde kalan Telmessos, M.Ö. 334 yılında Büyük İskender'in hükümdarlığı altına girdi. İskender'in ölümünden sonra, şehir, Selevkos İmparatorluğu'nun kontrolü altına girdi. Bir süre Mısır'daki Lagos Hanedanlığı’na, M.Ö.188'de Pergamon (Bergama) Krallığı'na bağlandı. Bergama Krallığı'nın M.Ö. 133'te yıkılmasından sonra kısa bir süre bağımsız kalmasına rağmen büyüyen Roma İmparatorluğu’na karşı koyamadı.
Roma İmparatorluğu döneminde Telmessos, önemli bir liman kenti olarak kalmaya devam etti. İmparatorluk döneminde inşa edilen tiyatro, antik kentin en önemli yapılarından biriydi ki bu tiyatro hala Fethiye’nin merkezinde yer almaktadır. Telmessos, 7. yüzyılda Arap istilasına uğradı ve ardından Bizans İmparatorluğu'nun egemenliği altına girdi.
13. yüzyılda Menteşeoğulları, 1424’te ise Osmanlılar tarafından fethedildi. Osmanlı döneminde Fethiye, bir köy olarak kalmaya devam etti.
Beşkaza ve Meğri’den Fethiye’ye
Osmanlı döneminde Fethiye’nin adı Meğri idi. Bu ismin Rumca “uzak yer” anlamına gelen makri kelimesinden türetildiği düşünülmektedir. Ayrıca yerli halk arasında Fethiye’ye Beşkaza denildiğine de rastlanır. Bunun da nedeni Menteşoğuları bölgeyi fethettiğinde, buraya 5 kadı atamıştır. Bu nedenle Fethiye özellikle yörük halk tarafından beş kadılı yer manasına gelen Beşkaza olarak anılır.
Fethiye, Cumhuriyet döneminde bir ilçe merkezine dönüşür. İlçenin ismi ise 1934 yılında Fethiye olarak değiştirilir. Bu isim ilk türk havacılarından Şehit Yüzbaşı Mehmet Fethi Bey anısına verilmiştir.
1914 yılında Şam civarında uçağı düşen ve şehit olan merhum pilot için şair Behçet Kemal Çağlar, aşağıdaki dizeleri kağıda dökmüştür.
"Aslan uçtu diye söylenir methi
Bu kutsal toprağın çocuğu Fethi
Kahrolur darbenle elbet her zaman/
Olursa bakış yan ve maksat eğri
Bak, Fethiye oldu sayende Meğri/
Kartalım, gölgende hürdür bu vatan."